Der Aufbruch ins Unbekannte weckt das Bedürfnis nach Orientierung, Sicherheit, Wissen, also den Bedarf nach Führung und Schutz Dazu konte man sich auf Reisegötter verlassen oder ortskundige Führer befragen. Schriftlich fixierte Orientierungshilfen sind seit phönizischer Zeit bekannt, etwa als Periplus, Periegesis, Itinerar. Karten speicherten ebenfalls Wissen über den Raum, wurden jedoch erst im Mittelalter systematisch zum Reisen benutzt. Die ersten gedruckten Rom-Reiseführer Mirabilia Romae entstanden im 13. Jahrhundert doch erst vor rund 200 Jahren schufen Murray in England und Baedeker in Deutschland gedruckte Reiseführer für Individualreisende wie wir sie heute kennen. Die meisten Reisen und vor allem die ersten Fahrten bedurften jedoch ortskundiger Führer und möglichst auch sicheres Geleit des Landesherren. Dabei werden unterschiedliche Aufgaben erkennbar als:

• Beschützer gegen Gefahren
• Leiter
• Ortskundiger
• Spurenleser
• Träger
• Übersetzer
• Wächter
• Wegkundiger

Manche Aufgaben verlagern sich mit der Organisationsform, also Reisebegleitern (ursprünglich „Gesinde“), Reisegefährten, Karawane, Herbergen.

• Die Wortwurzel, ahd. fôrari, bezeichnet ursprünglich den „lohnträger, lastträger, bajolus“ ¹⁾.
• Das Leiten betont dagegen ahd. leito ' Führer' als jemand, der den Weg weist (mhd. pfat-leiting). Die mit diesem verbundenen Bedeutungsaspekte desjenigen, der den Weg kennt, ein Tier führt und eine Waffe führt, haben sich später vom Träger gelöst und verselbständigt.
• Die meisten europäischen Sprachen ²⁾ verwenden übereinstimmend `guide´. Dieses Wort kommt über das französische guider aus dem Germanischen; wītan `beobachten´ und gotisches witan `wissen´ bilden die Voraussetzungen zur Orientierung.
• Das Spanische gibt zudem an, woran sich der Führer orientiert: guía lo que orienta bedeutet zu wissen, wo Osten ist.
• In abstrahierter und codierter Form erstarrt dieser Wissenstransfer in Zeichen wie etwa einem Steinman, einem Wegzeiger, Wegweiser, Itinerar oder einer Karte zur Wegfindung.

Für Reisende wird der Führer (engl. guide, leader) situationsbedingt zum Übersetzer (engl. interpreter, translator), Lehrer (engl. tutor, mentor), Aufpasser (engl. chaperone, attendant), Wächter (engl. guardian), Begleiter (engl. companion, escort), Boten (engl. courier), Spurenleser (engl. tracker, scout). All diesen Aufgaben liegt der Transfer von Wissen zugrunde, jedoch in unterschiedlicher Form etwa für Reisen in der Natur oder Wildnis bzw. für Reisen im kulturellen Umfeld. Daher überschneiden sich die Aufgaben des Reiseführers hier und da mit den Aufgaben von Fahrern und Trägern, von Waldläufern und Reisegöttern.

• Bear-leader
• Bergführer
• Chaperone in England
• Cicerone
• Dragoman im Orient
• Gepäckträger
• Fremdenführer
• Gangráðr, Beiname Odins
• Kajur in Sibirien
• Khoji, Spurensucher im Punjab
• Madugu (auch Jaji), Karawanenführer der Tuareg und Haussa
• peredovščiki oder vataščiki, einheimische Führer für Reisen in Sibirien ³⁾
• Pfadfinder (engl. scout)
• Literarische Reiseführer
• Reiseführer
• Reiseleiter
• Reisegötter wie etwa Christophorus oder Fortuna Dux
• Schwarze Führer
• Sherpa (Nepal)
• Spuren-, Fährtenleser
• Stadtführer
• Tracker (engl.)

Römische Itinerare sind ebenso gut erforscht wie die mittelalterliche Kartographie - aber das Thema der Führer als Reisebegleiter scheint noch auf jemanden zu warten, der es bearbeitet. Grimms Wörterbuch nennt folgende Belegstellen:

• 1352 von dem landt er im pat/ zu geben hundert fuerrer/ den der weg chundig wer/ und dy sprachen allesam Seifrit Alexander 5281 DTM.
• 1444 ich .. nam auß den vierhundert vnd fünffczig fuͤrern die vns so leÿdigen weg gefuͤrt haͤtten eÿn hundert vnd vierczig, vnd ließ sy auch in das wasser werffen Hartlieb Allexander (1478)117a.
• 1566 aber da man hineinkam (in den wald), do warden die fierer irr zimmer. chr. 24,272 B.
• 1645 die schäfere .. folgeten .. ihren füreren zu der seiten der hölen oberhalb Birken pegnitz-schäferey 48.
• 1691 also bestieg Rebecca ihr zur reise bestimmtes camel, und folgete .. ihrem führer dem Eleazar Ziegler u. K. helden-liebe 66.
• 1712 weil nun unser führer als ein pferd lieff, sattelten wir ihn mit einem schwehren pack unserer kleider und bettzeugs VischerLawson, Carolina 47.
• sie spricht zum wirth: schnell einen führer bringe, der mehr, als ich, bekannt ist mit dem pfad. Ariost 4, 8

Das Althochdeutsche Wörterbuch ⁴⁾ unterscheidet

• foraleiso (lat. praevius) als Wegführer und Führer einer Gruppe
• fuorâri als Führer und Lastträger (lat. tracari forari gerulus baiulus)
• leitid, Anführer und Begleiter
• leitidon, Führer und Begleiter, Geleit

• leitesman, als Führer, Wegweiser, z.B.:
  „rehte alsô lûte di in eime vremden lande sint und verlisen iren leitesman myst. 51,8.“
  der meistir gap in einen leitisman, der si vûrin solde dan Jerosch. Pf. 121c.