Der Aufbruch ins Unbekannte weckt das Bedürfnis nach Orientierung, Sicherheit, Wissen, also den Bedarf nach Führung und Schutz Dazu konte man sich auf Reisegötter verlassen oder ortskundige Führer befragen. Schriftlich fixierte Orientierungshilfen sind seit phönizischer Zeit bekannt, etwa als Periplus, Periegesis, Itinerar. Karten speicherten ebenfalls Wissen über den Raum, wurden jedoch erst im Mittelalter systematisch zum Reisen benutzt. Die ersten gedruckten Rom-Reiseführer Mirabilia Romae entstanden im 13. Jahrhundert doch erst vor rund 200 Jahren schufen Murray in England und Baedeker in Deutschland gedruckte Reiseführer für Individualreisende wie wir sie heute kennen. Die meisten Reisen und vor allem die ersten Fahrten bedurften jedoch ortskundiger Führer und möglichst sicheres Geleit des Landesherren. Dabei werden unterschiedliche Aufgaben erkennbar als:

• Beschützer gegen Gefahren
• Leiter
• Spurenleser
• Träger
• Übersetzer
• Wegkundiger

• Die Wortwurzel, ahd. fôrari, bezeichnet ursprünglich den „lohnträger, lastträger, bajolus“ ¹⁾.
• Das Leiten betont dagegen ahd. leito ' Führer' als jemand, der den Weg weist (mhd. pfat-leiting). Die mit diesem verbundenen Bedeutungsaspekte desjenigen, der den Weg kennt, ein Tier führt und eine Waffe führt, haben sich später vom Träger gelöst und verselbständigt.
• Die meisten europäischen Sprachen ²⁾ verwenden übereinstimmend `guide´. Dieses Wort kommt über das französische guider aus dem Germanischen; wītan `beobachten´ und gotisches witan `wissen´ bilden die Voraussetzungen zur Orientierung.
• Das Spanische gibt zudem an, woran sich der Führer orientiert: guía lo que orienta bedeutet zu wissen, wo Osten ist.
• In abstrahierter und codierter Form erstarrt dieser Wissenstransfer in Zeichen wie etwa einem Steinman, einem Wegzeiger, Wegweiser, Itinerar oder einer Karte zur Wegfindung.

Für Reisende wird der Führer (engl. guide, leader) situationsbedingt zum Übersetzer (engl. interpreter, translator), Lehrer (engl. tutor, mentor), Aufpasser (engl. chaperone, attendant), Wächter (engl. guardian), Begleiter (engl. companion, escort), Boten (engl. courier), Spurenleser (engl. tracker, scout). All diesen Aufgaben liegt der Transfer von Wissen zugrunde, jedoch in unterschiedlicher Form etwa für Reisen in der Natur oder Wildnis bzw. für Reisen im kulturellen Umfeld. Daher überschneiden sich die Aufgaben des Reiseführers hier und da mit den Aufgaben von Fahrern und Trägern, von Waldläufern und Reisegöttern.

• Bear-leader
• Bergführer
• Chaperone in England
• Cicerone
• Dragoman im Orient
• Gepäckträger
• Fremdenführer
• Gangráðr, Beiname Odins
• Kajur in Sibirien
• Khoji, Spurensucher im Punjab
• Madugu (auch Jaji), Karawanenführer der Tuareg und Haussa
• peredovščiki oder vataščiki, einheimische Führer für Reisen in Sibirien ³⁾
• Pfadfinder (engl. scout)
• Literarische Reiseführer
• Reiseführer
• Reiseleiter
• Reisegötter wie etwa Christophorus oder Fortuna Dux
• Schwarze Führer
• Sherpa (Nepal)
• Spuren-, Fährtenleser
• Stadtführer
• Tracker (engl.)