Etymologisch wurzelt 'Ferien' im lateinischen feriae 'Feiertage, Feste'. Im 15. Jahrhundert wurde das lateinische feriae eingedeutscht. Bis in die Frühe Neuzeit wurden feriae sacrae (Oster-, Weihnachtsferien) und feriae profanae (Ernteferien) unterschieden. In dieser Zeit ruhte das öffentliche Leben, also Gerichte, Universitäten, Schulen. Ferienordnungen bestimmten die Einzelheiten.

• „ferien, schulfreiheit; feriae u. nomenclator hamburg. (1634) 286; gerichtsferien Staub-Tobler 3, 960; vacantie nl. wb. 11, 126, 2b: wen man dan in der schul als am donstag und samsztag urlob hatt, gieng ich zum frowenminster Th. Platter 38 B. frühlings-, herbst-, hundstags-, ernteurlaub; urlaubtag, urlaubszeit Staub-Tobler 3, 959 f.; Fischer 6, 299. auch für ferienaufgaben Staub-Tobler 960. nicht mehr schriftsprachlich, doch ähnlich: ich geniesze nun in meinem haus den völligsten u. Göthe IV 11, 85 W.; vgl. IV 8, 357 W.“ ¹⁾

Ferien und Urlaub sind einzig und allein verbunden durch die Auszeit, die sie gewähren, ansonsten waren sie lange Zeit grundverschieden bis im 19. Jahrhundert die Auszeit für beide als Freizeit des Einzelnen verstanden wurde, die insbesondere der Erholung zu dienen hatte als Sommerfrische, Tour in die Berge, Fahrt ins Bad oder Strandurlaub. Der Begriff 'Ferienreise' erscheint im Schriftdeutschen zuerst 1799 ²⁾, 'Urlaubsreise' ab 1788 ³⁾.

Ferien (engl. holiday) orientierten sich ursprünglich am sakralen Anlass, also den Feiertagen, und galten für das öffentliche Leben. Ferien waren ein Gebot des Landesherrn und wurden geregelt. Linguistisch ist das Wort Ferien ein neutrales Pluraliatantum, es kommt nur im Plural vor. Gleichbedeutend sind französische vacances, italienisches vacanza usw., doch bezeichnet dies ursprünglich die 'Vakanz' der in dieser Zeit nicht besetzten öffentlichen Stellen. Auch das griechische οι διακοπές bezeichnet einen „Zeitraum ohne Schule und/oder Arbeit; Urlaub, Ferien“ (Wictionary).

Urlaub wurde dagegen im Einzelfall gewährt, es war die Erlaubnis, sich aus einem Abhängigkeitsverhältnis zu entfernen verbunden mit der Pflicht, zurückzukehren. Obgleich sich das Wort ursprünglich in allen germanischen Sprachen findet, wird es im modernen Sinn nur im Deutschen verwendet, bekannt ist es auch im Niederländischen (verlof) und Polnischen (urlop); sinnverwandt ist Russisches отпуск (otpusk) und französisches congé.

Weder Ferien noch Urlaub wurden ursprünglich mit 'Reisen' verbunden. Ihre Bedeutung verschob sich von der Auszeit zur Freizeit, verband sich mit dem gesellschaftlich gewünschten Ziel der gesundheitlichen Stärkung (Erholung) für alle und der Reise als geeignetem Mittel dazu insbesondere hin zu den zeittypischen Zielen Badeort, Landluft, Berg, Meer und Strand, derart, dass sie zunehmend synonym verwendet wurden. Urlaub wurde ursprünglich gewährt, heute wird er genommen.

• → Ausstellungsliste Fernweh, Reisefieber, Reiselust
• → Literaturliste Fernweh, Reisefieber, Reiselust
• Stefan Keller
  Vorwärts zum Genuss. Von Arbeiterferien und Arbeiterhotels
  150 S. zahlr. Abb. Zürich 2014: Rotpunkt. Inhalt
• Richez, Jean-Claude, Léon Strauss
  Généalogie des Vacances Ouvrières.
  Le Mouvement Social, 150 (1990) 3–18. Online
  Mit einem Kapitel zur Semantik von Congé, Vacation, Ferien, Urlaub.
• Beatrice Schumacher
  Ferien – Interpretationen und Popularisierung eines Bedürfnisses. Schweiz 1890–1950
  Zugl.: Univ. Basel 2000: Diss. 418 Seiten, [6] Blätter. Literaturverz. S. 385 - 397 Wien 2002: Böhlau. Inhalt