Der Begriff kommt aus dem Swahili, der ostafrikanischen lingua franca und wurde dort aus dem dem Arabischen musafir `Reisen´ übernommen analog zur persischen Karawane, doch im Unterschied dazu eher mit Gepäckträgern als mit Lasttieren, die einheimischen Sprachen nennen die Safari `rugendo´, `lugendo´, einen `Gang´.

Major Sir William Cornwallis Harris (1807-1838) kultivierte als Jäger die Form des Safari vom Aufbruch im Morgengrauen, dem Durchstreifen der Wildnis auf der Suche nach Tieren bis hin zum abendlichen Dinner mit Drinks und Pfeife am Lagerfeuer und dem Austausch unterhaltsamer Geschichten ¹⁾.

Richard Francis Burton führte Safari in die europäischen Sprachen ein ²⁾, damit verschob sich die Bedeutung zunächst auf die Reisen der Erforscher Afrikas, später auf Safaris zur Tierjagd und erst zuletzt auf touristische Fotosafaris mit Geländewagen auf Pisten.

Zum Topos wurde die Safari beginnend 1863 mit Fünf Wochen im Ballon (Cinq semaines en ballon) von Jules Verne (1828–1905), 1885 mit King Solomon’s Mines (dt. König Salomos Schatzkammer) von Rider Haggard (1856–1925) und nicht zuletzt 1936 mit The Short Happy Life of Francis Macomber and The Snows of Kilimanjaro von Ernest Hemingway (1899–1961). Sogar der amerikanische Präsident Theodore Roosevelt begab sich 1909–1910 auf Safari, ausgestattet mit allem, was dazugehörte ³⁾:

• Khakikleidung
• lange Buschjacken mit augesetzten Taschen und Gürtel
• Tropenhelm (engl. pith helmets), der zur Ausrüstung der britischen Armee in Kenia gehörte, oder
• Schlapphut (engl. slouch hat), der auch zur Uniform der australischen Streitkräfte gehörte und als Schutztruppenhut im deutschen Raum bekannt war.
• Das lange Gewehr (rifle) wurde im Laufe des 20. Jahrhunderts durch Kameras mit Teleobjektiv ersetzt ⁴⁾.

Der »Safaripark« schaffte es 1980 in den Duden.