Formal beschreibt Picknick eine Mahlzeit, die im Freien eingenommen wird, allerdings gilt nicht jedes Pausenbrot, jeder Stehimbiss, jede Vesper auf dem Feld gleich als Picknick und es stellt sich auch die Frage, ob man für sich allein ein Picknick gestalten kann. Als wesentliche Merkmale erscheinen vielmehr:

• die Verbundenheit mit anderen Menschen als Paar oder Kleingruppe
• die Ortsveränderung als Ausflug oder Unterbrechung einer Fahrt
• die romantische Umgebung, also Park, Wald, Bachrand, Ufer … als besondere Naturwahrnehmung
• die Muße, also eine nicht begrenzte Auszeit, Freizeit im Gegensatz zur Pause
• das Arrangement, also eine Decke, ein Korb, besonderes Geschirr und Gläser, Servietten
• das Essen und Trinken als Inszenierung, nicht nur als Maßnahme gegen Hunger und Durst

Der Begriff erscheint erst ab dem späten 18. Jahrhundert und ist vermutlich mit den einsetzenden Veränderungen von Freizeit, Arbeit, Naturromantik zu verbinden.