Rast ist ein germeingermanisches Wort, das also in den Jahrhunderten vor und nach Christus im gesamten Sprachraum verbreitet war. Ihm entspricht englisches rest und niederländisches ruste.

In seiner konkreten, ältesten Bedeutung bezeichnet die Rast einen Ort zum Ausspannen (`die ausspann´, der Ort für das Ausspannen der Zugtiere) zum Ruhen und Lagern (Raststätte), so heute noch in den Alpen für einen ebenen Platz auf den Steigen oder im Wald, manchmal auch Wallfahrtsorte wie die Wallfahrtskirche Maria Rast im Zillertal.

Davon übertragen bezeichnete gotisches Rasta die Entfernung zwischen zwei Rasten. Diese war nicht als gemessene Strecke festgelegt, sondern wurde als Teil eines Organisationssystems definiert:
»The distance within which a man can take an empty cart, fill it as his morning's work, and return with it loaded, between day-break and mid-day at Christmas time.« ¹⁾
Man kommt so auf eine Entfernung von 2–3 Stunden zwischen zwei Rasten. Grimm (1785–1863) verweist darauf, dass eine Rast auch zu seiner Zeit ungefähr alle drei Stunden eingelegt wurde (Mittagsrast).

Als Streckenmaß wurde die Rasta später zur altgermanischen Meile, die unterschiedlich mit zwei oder drei leuga (engl. league; auch leuca, leuva) umgerechnet wird. Die leuga im gallischen Raum bezeichnete eine Entfernung von einer Stunde ²⁾.
Die römische Meile wurde dagegen als Strecke von 1.500 Schritten gezählt und war nach Beda identisch mit zwei leuga oder einer rasta (s. Robertson S. 735/736).